Na pacata cidade de Milburn, quatro amigos idosos mantêm uma tradição peculiar: a Sociedade Chowder. Ricky Hawthorne, John Jaffrey, Sears James e Edward Wanderly reúnem-se duas vezes por mês para compartilhar histórias de fantasmas, acompanhadas de charutos e bebidas refinadas. Para eles, o que importa não é a veracidade dos relatos, mas a arte de narrar, o clima criado e o prazer da companhia. Esses encontros são um refúgio contra a monotonia da vida provinciana, até que eventos inexplicáveis começam a perturbar a tranquilidade da cidade.

Quando fenômenos estranhos e ameaçadores se intensificam, os membros da Sociedade Chowder decidem buscar ajuda no passado literário de um familiar. Donald Wanderly, sobrinho de Edward, é um escritor cujo último livro explorou temas de ocultismo e forças sobrenaturais. Convencidos de que suas pesquisas podem oferecer alguma explicação ou proteção, os amigos convocam Donald de volta a Milburn, mergulhando-o num mundo que ele pensava ter deixado para trás.

A chegada de Donald desencadeia uma série de acontecimentos ainda mais perturbadores. Personagens do passado ressurgem de maneiras inexplicáveis, incluindo uma ex-namorada e antigos moradores da cidade. Para piorar, elementos das histórias contadas por Sears James nas reuniões da Sociedade começam a materializar-se na realidade, borrando as fronteiras entre a ficção compartilhada entre amigos e as ameaças que agora assombram Milburn.

Neste romance de horror psicológico, Peter Straub tece uma narrativa complexa sobre memória, culpa e o poder das histórias que contamos. À medida que Donald e os membros da Sociedade Chowder investigam os eventos sobrenaturais, eles são forçados a confrontar segredos enterrados há décadas e a reconhecer que algumas histórias nunca deveriam ter sido contadas. A pacata Milburn transforma-se num palco onde o passado retorna para cobrar seu preço, e os vivos descobrem que estão irremediavelmente ligados aos mortos que insistem em não descansar.