Em "Machado de Assis, historiador", Sidney Chalhoub, renomado historiador da escravidão e da vida operária no Brasil do século XIX, mergulha na obra do maior romancista brasileiro sob uma perspectiva inovadora. O livro propõe uma leitura aprofundada dos romances e contos machadianos, buscando desvendar como o autor percebeu e registrou as complexas transformações sociais e históricas de seu tempo. Chalhoub revela um Machado de Assis não apenas como gênio literário, mas como um observador perspicaz e crítico da sociedade imperial.

A segunda parte da obra oferece uma análise fascinante da atuação de Joaquim Maria Machado de Assis como funcionário público. Nas décadas de 1870 e 1880, Machado foi chefe da repartição do Ministério da Agricultura responsável por fiscalizar a aplicação da Lei do Ventre Livre. Chalhoub investiga os documentos e processos da época, evidenciando as intervenções do romancista em favor de interpretações jurídicas que beneficiavam a liberdade dos escravizados.

Este estudo rigoroso e envolvente traça um duplo caminho: o da análise social e o da crítica estética, seguindo os passos de grandes nomes como Roberto Schwarz e John Gledson. "Machado de Assis, historiador" é uma contribuição essencial para compreender a intersecção entre literatura, história e política no Brasil do século XIX, oferecendo novas camadas de significado à obra atemporal de Machado de Assis e ao seu papel na sociedade.