Após abandonar sua vida de luxo e privilégios, Christian Wahnschaffe mergulha no submundo de Berlim em busca de sentido para a existência. Sua jornada o leva a uma convivência radical com os despossuídos, onde divide seu destino entre a figura atormentada de Karen Engelschall, cuja existência sofrida se torna o centro de sua missão, e a jovem judia Ruth Hofmann, uma luz de pureza e esperança em meio às trevas. A exploração da obscuridade da alma humana revela que cada gesto de caridade é recebido com desconfiança e cada passo em direção à virtude aproxima do perigo. Wassermann abandona os salões da belle époque para guiar o leitor pelos cortiços e becos onde a sociedade esconde suas maiores injustiças, em uma narrativa que questiona os fundamentos da moral e da compaixão.