Em 1954, o mundo ainda se recupera das feridas da Segunda Guerra, mas a aparente tranquilidade é apenas uma fachada para a escalada da Guerra Fria. Enquanto o conflito na Coreia e a retirada francesa da Indochina redefinem o cenário geopolítico, a fundação da KGB marca o endurecimento das tensões globais. É nesse turbilhão que a narrativa de "54" se desenrola, tecendo um painel complexo e multifacetado da época.

Na Itália, um país predominantemente rural e em reconstrução, ex-combatentes comunistas da Resistência se veem confrontados com o dilema de novos estilos de vida, à medida que o capitalismo e a sedução da televisão invadem o cotidiano. Paralelamente, jovens sem perspectivas sucumbem ao crime organizado, buscando um futuro em meio à incerteza.

No palco internacional, as nações ocidentais, lideradas pelo M16 britânico, utilizam o cinema como uma poderosa arma cultural para atrair a Iugoslávia para sua esfera de influência. Enquanto isso, a recém-criada KGB demonstra seu poder e seus métodos controversos, adicionando uma camada de intriga e espionagem. Wu Ming constrói uma trama envolvente que mistura ficção e fatos históricos, revelando as complexas interconexões entre política, cultura e a vida de indivíduos comuns em um ano que moldou o século XX.